Allt om idrott och motorsport: Lugnande besked utanför Liège

Tredje deltävlingen av FIA WEC anno 2023 spelades på kalenderns tuffaste racerbana där folk från världens alla fyra hörn vallfärdar och bevittnar sex timmar av rå spänning, Spa utanför vallonska staden Liège.

Mycket oväntade besked från annat håll uppdagades i förväg när Chip Ganassi sa enligt pressuttalande vid månadsskiftet mars och april att man ska skicka ut ytterligare en fabriks-Cadillac för att göra sällskap med Richard Westbrooks ekipage och två fabriks-Peugeoter på entrélistan, hans motsatta nummer nämligen General Motors operativa chef Laura Klayser utvecklade att oavsett möjligheterna till speciella förberedelser till sommarens höjdpunkt då är det klart för dem att ha extra uppbackning i order om att hjälpa VM-reguljärerna till samarbete och förarna i fråga Renger van der Zande respektive Sébastien Bourdais kommer nog ta med en till chaufför för att uppfylla kriterierna på minst tre stycken förare i ett team, med största sannolikhet fick Jack Aitken draftas till teamet eftersom Scott Dixon har lite Indycar i schemat.

JOTA Porsche ska från och med denna tävlingshelg klämma till några rundor i en nyköpt 963: a med standardiserad justering på drivlina och skruvfjädring, stjärnskotten Will Stevens och Antonio Felix da Costa är på väg att känna igen vagnens balans på Spa-banans utmanande sektioner trots att den lovande tysken David Bäckman lämnade VM-cirkusen utan styrning p.g.a. Yifei Ye som redan fått fabriksstyrningen efter insatsen på Sebring i LMP2-klassen tidigare.

Utanför bild hamnade däcktillverkaren Goodyear i kölvattnet efter att ha fått besked kring det treåriga kontraktet som innehavare av enhetsdäck till LM GT3-klassen från och med nästa säsong, för många år sedan hamnade kungaklassens fabriksteam i verbal kuggning om vem som hade bäst uthållighet med sina däck, Audi förnöjde sig med Michelins gummi varpå Bentley åkte med Dunlop de första åren och Peugeots samarbete med Bridgestone fick löpa fram till 2011. På långa vägar uttryckte långloppskommitténs ordförande Richard Mille i samspråk med ACO: s motsvarighet Pierre Fillon att en bättre väg framåt i gummikonstruktion kommer leda till en gradvis reduktion av olika blandningar eftersom anno 2024 och framåt är en riktig utmaning i och med att kriget mellan olika tillverkare är ett minne blott.

Coachbuilding-företaget Isotta Fraschinis första testkörning av tävlingsbilen Tipo 6 Competizione gick utan mekaniska problem enligt VD: n Claudio Berro efter ett uttalande med Autosports kolumnist Gary Watkins; italienaren avslöjade initialt att testföraren själv Maurizio Mediani har varit så där klenmodig sedan han rattade trettio varv runt Vallelunga utanför Rom genom vidare analys av Mercedesmotorn med hybridsystem och växellåda från Xtrac, hela testprogrammet avslutas med utvärdering av aerodynamiska tester om inte Ryan Cullen får äran att låta bilen gå på häftig tryck ur gasspjället innan godkännandet från FIA får grönt ljus.

Veckan innan race på Spa hade AF Corse gjort en försnack om vad som pågår bakom kulisserna, den här gången vandrar kameramännen tillsammans med Ferraris presschef Alberto Borghini till vindtunneln där de träffar utbildade aerodynamikern Stefano Carmassi som förklarar den moderna sportprototypens teoretiska studier med en rad komplicerade ansträngningar via datorprocessorer som kalkylerar CFD-flödet vid aero-simulation och nästan alla personal i det tekniska teamet blev övertygade kring bilens tvåfaldiga mål innan tre olika höjdpunkter, genrepet på Spa, långloppsklassikern i Sarthe-regionen och naturligtvis 6h-loppet på "Höghastighetens katedral".

De fria träningarna på Spa sägs ha varit mycket växlingskurser om vilka som bättrat på sina anmälningstider inför fredag och lördag, de regerande världsmästarna Toyotas schweiziske kugge Sébastien Buemi slog till med ett rafflande varv på under två minuter och tre sekunder redan under torsdagsmorgonen medan lagkompisen José Maria Lopez i bil nummer sju länge legat i täten men fått se sig slagen av Antonio Fuoco i en av AF Corses fabriksnya Ferrarin och den interna bataljen mellan Roger Penskes Porschar och Chip Ganassis omaka bilmärken (Cadillac & Peugeot) såg ut att hägra om inte väderförhållandena var en blandning mellan torrt och blött, vad som är obskyrt bakom kulisserna är snacket om FIA: s nya procedur som förhindrar varningsmeddelanden om slöseri med tid kring byte av vridmomentssensor på drivaxeln och från och med ett extrainsatt möte emellan fabrikatens olika personligheter och ACO: s VD Pierre Fillon har ett dekret slutits eftersom man behöver driva bilen vidare till nästa stint eller målflagg i felsäkert läge eller "Follow me home-läge" om något liknande skulle hända, varken Pascal Vasselon från Toyota eller Olivier Jansonnie från Peugeot ville uppge namnet på frontbolaget som tillverkar sådana komponenter men enligt en publicist som stod nära Ganassi-lägret kunde veta att Santa Monica-baserade MagCanica var dem som låg bakom tillverkningen av toppteamens vridmomentssensorer till ACO: s tekniska delegation. Lagom till eftermiddagens pass hade den ena av fyra Ganassi-flaggade bilar legat i ledning före Thomas Flohrs krasch som orsakade en röd flagg i hela tolv minuter och därefter fick Toni Giovinazzi sätta plattan i mattan till den bästa anmälningstiden på 2:01.871, cirka 1.4 sekunder före Earl Bambers tid innan Miguel Molina såg till att det blev dubbelt AF Corse Ferrari med Toyota #8, Peugeot #93 och en ljusblå Team Glickenhaus SCG 007 bland de sex bästa inför ytterligare ett dygn på kontoret.

Efter en minst sagt försiktig sista träningspass har kvalet på Spa kantats av vilket typ av däck man skulle köra när marken är otroligt fuktig på vissa ställen, kanske kan tidsfrågan ställas på bästa möjliga klockslag vid solnedgången, i GTE AM hade Aston Martins bäst betalde privatist Ahmad Al-Harthy åkt ut och gjort det han skulle göra och det var att ta hem säsongens första Pole position före Sarah Bovy och Ryan Hardwick i Dempsey-Proton-Porschen, på den mindre prototypklassen framförde Sveriges egen Tom Blomqvist sitt cirkusnummer ombord United Autosports blåröda Oreca, han såg till att förstaplatsen i kvalet stod säkert framför Louis Deletraz, Daniil Kvijat, Robin Frijns, Pietro Fittipaldi och Bent Viscaal även om Signatech Alpines kvalspecialister var chanslösa. I mina ögon hade passets sista femton minuter försenats en aning men fått tilldela en alltför tidig röd flagg p.g.a. en krasch utmed Eau Rouge och flugan i salvan var Brendon Hartley ombord Toyota #8, vid det första av minst tre flygande varv hade Toni Giovinazzi fått bakhjulssläpp i utgången på den tajta hårnålen och ville med största sannolikhet ratta som tusan för att ge Porsche Team Penske respektive Toyota en liten läxa, i den absolut sista sekunden så borde den f.d. Alfa Romeo Corse-stjärnan överträffa förväntningarna i och med att förhandsfavoriten Kamui Kobayashi klämde till Toyotas andra raka Pole position på tre tävlingsveckor trots väckarklockan med åtta minuter kvar av passet, spanjoren Miguel Molina låg bra till men blev jagad av Sébastien Bourdais och Earl Bamber ombord varsin Cadillac V-LMDh, två kvarter tvärs över fick de grafitgråa Peugeoterna ligga pyrt till i listan, troligen var arbetstemperaturen i däcken inte på korrekt nivå och det fick Jean-Marc Finot att ilskna till nere i Lejonens läger bredvid Stellantis VD Carlos Tavares medan hans boss Chip Ganassi såg lite lågmäld ut då hans bilar kvalade fyra, femma, nia och elva.

Risk för regn kan bli påfrestande för alla 37 deltagare i tre olika kategorier men i sin helhet kan sex timmar på blandade väderförhållanden i Ardennerna bli lite vardagsmat när de röda lamporna släcks prick ett på lördagseftermiddagen framför fullsatta läktare med Toyota #7 och AF Corse Ferrari #50 längst fram, splittringen mellan olika typer av gummiblandning var det som fick fick de facto avgöra startögonblicket när markens kontaktyta kändes mycket fuktigare än på kvalet senast, på formationsvarvet hade Philip Hansson och två privatanmälda Porschar i GTE AM tappat fästet på sina skrubbade set slicks varpå resten av fältet körde med antingen intermediates eller "Full wets", man fick vänta ytterligare ett varv bakom säkerhetsbil tills hela fältet sätter full gas genom raksträckorna när Nicklas Nielsen och Toni Giovinazzi tar med sig en av Ganassi-teamets fyra bilar upp på de tre första placeringarna och har Will Stevens i den bronsfärgade Porsche 963 på rullen, redan nästa varv fick säkerhetsbilen sättas i tjänst när Claudio Schiavoni ombord Iron Lynx-trimmade Porschen fastnat i sandfållan på utgången av Les Combes in mot Malmedy och nu får täten chansen att värma ordentligt däcken i alla fyra hörn medan de modiga banfunktionärerna sopar bort gruset som lämnats kvar från vraket, tävlingsledningen instruerade till vissa ekipage att depågatan är öppet om man behöver lägga på 10 kg mer bensin i tanken eftersom risk för graining i bakdäcken är måttlig när det är blött trots att det är nervösa ansikten nere i AF Corses läger med förbundskapten Antonello Colletta i spetsen.

Kuggningen i Hypercar-klassen sägs vara lika spännande som bataljerna i produktionsklassen efter Ben Keatings chansning slösades sedan han blev omkörd av japanen Tomonobu Fujii i en grön Aston Martin V8 Vantage GTE samtidigt in mot nästa varv kunde Mike Conway respektive Laurens Vanthoor ta sig förbi Will Stevens och Brice Gaillardon väljer att kalla in båda Peugeoter in i depån för däckbyte tillsammans med Nicklas Nielsen och Earl Bamber, orsaken till detta är att regndäcken inte fungerar bra på upptorkad asfalt och expertkommentatorerna på studion tror att det är högst omöjligt för Ferrari att ta sig tillbaka upp i topp efter bytet som kostade värdefulla sekunder, något som Ludo Lacroix Crew Chief för bil #50 hade varnat för cirka två varv sedan och därefter kom den första aktiveringen av "Kod 60" för skräp som låg kvar på betongkanten innanför avåkningszonen på Les Combes men tiden rinner iväg för Antonello Colletta och hans gäng i helröda arbetskläder medan Gustavo Menezes i Peugeot #94 får upp farten en aning och försöker jaga ifatt Team Penskes förare på startsträckan Laurens Vanthoor och Michael Christensen inklusive Renger van der Zande i en annan Ganassi-flaggad kärra och kanske kommer matchbilden säga något annat in mot racets andra halvlek i takt med däckproblemen hos AF Corse hade lösts, aktiviteterna uppe i domartornet var i full blås när det rapporterades som varningsflagg som delats ut till Sébastien Buemi för inkorrekt körning mot en annan bil och tätt efter det hade Michael Dinan fått en Drive Through-bestraffning för att ha överskridit spärrlinjen i depåutgången, ute på banan har det blivit tuffa tag när däcktemperaturen spelade en viktig roll hos toppteamen innan en ny period bakom säkerhetsbil gjorde att ljusningen förvärrades till kaos inne i Cadillac Racings garage, General Motors operativa chef Laura Klayser sa till ingenjörskollegan Rickie Davis att Renger van der Zande var med om en hemsk krasch uppför Eau Rouge och det upprör känslorna i Jack Aitkens ögon tillsammans med lagkompisen Sébastien Bourdais som vandrar till trailern och packar väskorna för nästa flyg till Detroit med mer vila inför nästa stora höjdpunkt och därmed har Cadillacs chanser till pallen halverats med tre fjärdedelar kvar av schemat återstår.

För andra gången gillt har en s.k. "Kod 60" aktiverats med omedelbar verkan av tävlingsledaren Eduardo Freitas; anledningen till varför är att Laurens Vanthoor i Team Penske-bilen fått en elektrisk kortslutning samtidigt som Toni Giovinazzis omkörningsmanöver på Dane Cameron är under lupp och väntas få en bestraffning men fått ingen åtgärd, vilken plåga för AF Corse och dess tekniska team ska jag säga och Nicklas Nielsen har fortfarande fullt upp i kampen om tredjeplatsen mot självaste Earl Bamber i den bäst placerade av tre kvarvarande Ganassi-bilar. Efter Tonis mardrömslika, korta tredje stint fick en revanschlysten Alessandro Pier Guidi värma ordentligt däcken och föra sin Ferrari tillbaka i matchen om pallen mot Porsche och Cadillac varpå orosmolnet Mikkel Jensens Peugeot fortsätter att ha det svårt i rattfattningen precis halvvägs in i racet och Miguel Molina fortsätter att köra riktigt fort i hopp om att sätta press på tredjeplatsen som ligger fortsatt inom räckhåll trots en avåkning på Bus Stop och "Kod 60" har återigen aktiverats för vad jag misstänker som vägsanering vid utgången av dubbelvänstern Pouhon.

Med långt kvar till målflagg så nåddes beskedet från AF Corses depådisk att bil #50 tilldelas en Drive Through-bestraffning för att ha överskridit spärrlinjen, för mig är det en av de kostsammaste missarna som gjorts den här säsongen precis som regelöverträdelsen under premiären i Sebring och förlorar viktiga sekunder till närmaste bil inför nästa depåstopp, förbundskapten Antonello Colletta och tekniske ansvarig Stefano Carmassi skakar på huvudet innan jakten om pallen lever fortfarande när Molina räddades av säkerhetsbilen som togs i tjänst för tredje gången då privatisten Francesco Castellacci hade snurrat och tagit med sig Villeneuves gröna Vanwall på rakan före Blanchimont precis när solglimtarna tittar fram i molntäcket över Ardennerna. Hela sex varv efter omstart fick spanjoren Molina ryka förbi Dane Camerons Porsche 963 på La Source innan skjutsen uppför Eau Rouge och Kemmelrakan, britten Alex Lynn i den blåsvarta Cadillacen däremot har dragits med grov understyrning vilket varför han tappade mycket tid på Ferrarin precis framför och Alessandro Pier Guidi använde slipstreamingen och gav honom en liten lusing, sedan kom nästa stora manfall när Antonio Fuoco åkte på en häftig smäll med kalla däck efter en obligatorisk depåstopp mitt framför ögonen på Frederic Makowiecki och den andra Ferrarin som återanslöt på rätt plats vid rätt tillfälle dock utan däckbyte, säkerhetsbilen får återigen kallas ut och vägsaneringen ska ta lång tid enligt mina beräkningar; Ludo Lacroix säger att Antonio klarade sig helt oskadd efter olyckan som skett på samma ställe där Gerhard Berger kraschat en gång och träffat betongmuren på vardera sida fast på extrema väderförhållanden.

På slutskedet har det varit omkastningar i tätgruppen med båda Toyotor etta och tvåa tillsammans med Frederic Makowiecki i Team Penske-bilen trea; James Calado satte det snabbaste varvet och ångade på till en fjärdeplats förbi Richard Westbrook på Kemmelrakan efter att ha lajnat upp honom uppför Eau Rouge men försprånget ner till pallen ser ut att falla med den korrekta arbetstemperaturen som viktig faktor, i LMP2 har duellen mellan Prema Powerteam, United Autosports och Team WRT sett ut att vara lika häftigt som på Hypercar-klassen medan Nicky Catsburg hamnar under hård press från Charlie Eastwood om förstaplatsen i produktionsklassen, enligt resonemang började Jean-Marc Finot i Peugeot-lägret se lite fullkomligt snopen när han såg på monitorn hur båda sina bilar tappa mark på resten av fältet, främst kundleverantörsbilen inom Porsches tävlingsportfolio och Frederic åkte in i depån för att slänga in ett skrubbat set mjuka Michelindäck och gav sig ut innan rivalen Calado byter till ett nytt set av den hårda gummiblandningen, regelöverträdelse bakom säkerhetsbilen är inte det som Prema Powerteams ägare Angelo Roisín kommer få se på datorskärmen när hans adept Mirko Bortolotti straffas med tre minuters Stop & Go vilket är en evighet och landsmannen Andrea Caldarelli kilade in för service medan ledningen i LMP2 omhändertogs av ingen mindre än en svensk i United Autosports #23; Tom Blomqvist av alla starka män på paddocken och kanske kommer hans världsmästarpappa Stig bli stolt över sonens insats och Frederic Makowiecki riskerar att bli bestraffad för en förseelse under sista omgången service, ja och det inser teamägaren Roger Penske som gnisslar med hörntänderna inne i garaget.

Publiken här på Ardennernas barrskogar fick se Toyota säkra en planenlig dubbelseger trots nervösa ansikten nere i AF Corses garage efter att James Calado rundade Frederic Makowiecki på yttern in i Les Combes och snor tredjeplatsen från fransosen, WRT vinner LMP2-trofén före Tom Blomqvists lag United Autosports men det vilda vrålet uppstod när Alessio Rovera i en privatanmäld Ferrari 488 GTE bryter Corvettes segersvit med dunder och brak tack vare bättre hantering av bakdäcken, hans lagkompis Lilou Wadoux blir första kvinnliga förare att vinna ett race i VM-sammanhang och kampen om andraplatsen vanns av Nicky Catsburg som motstod pressen från Charlie Eastwoods blåa Aston Martin, om en och en halv månad kommer fansen vallfärda till Sarthe-regionen och samlas på sittplatserna för äventyret över tjugofyra timmar på Le Mans.