Allt om idrott och motorsport: Långloppsåret 2023 är igång

Efter förra veckans prolog på Sebrings korrugerade asfalt är det dags för tävling i en årgång som kallas av de flesta kunniga motorjournalister för "Långloppsracingens nya gyllene era", VM-premiären i FIA WEC spelas precis som förra året på den 6.8 kilometer långa banan med tävlingsdistansen på ca 1 600 km eller 268 varv.

Först lite nyheter från utanför paddocken, i höstas har det framgått att Henri Pescarolos självbetitlade företag hade fått en ny ägare sedan 2016 vid namn Jocelyn Pedrono; hans mål var ta tillbaka det legendariska konstruktörsnamnet till toppen av sportvagnsracingens träd med storm trots att den nu pensionerade Le Mans-vinnaren inte är inblandad i projektet, senast Pescarolo Sport tävlade på Le Mans var för elva år sedan med två inköpta chassin från olika fabrikat dock utan framskjuten resultat, det snackades också om huruvida monsieur Pedrono skulle köpa chassin från en specifik fabriksstall eller söka teknisk support, främst från Peugeot med Jean-Marc Finot på rodret och det blev så med uppdraget som utförs från och med 2024 enligt schema efter att de anställda har fixat beställningsblanketterna på två stycken fullpreparerade 9X8 i 2023 års specifikation.

Nytt för anno 2023 är några små ändringar i det tekniska reglementet efter kriterierna som stipulerats av FIA: s långloppskommitté, med tillägg till separata regler i LMP2 respektive nästa års produktionsklass LMGT3, kvalet förlängs till ett pass på femton minuter för alla kategorier, förbud av däckvärmare blir en jätteutmaning för Hypercar-stallen, antalet gummiblandningar krymps till bara två stycken den här säsongen och bara ett redan kommande säsong (2024), alla VM-deltagare måste äntra DHL: s hållbara utvecklingspris med följande kriterier som rör bränsleekonomi och en reducerad koldioxidavtryck vilket gynnar toppstallen på ett eller två sätt samtidigt som entrélistan offentliggjordes med hela elva stycken Hypercars, 12 LMP2-kärror och 14 deltagare i GTE AM.

Coachbuilding-företaget Isotta Fraschinis VM-entré dröjer med tiden, ja detta efter att VD: n Claudio Berro sagt att bilen under kodnamn Tipo 6 Competizione som byggs på den lilla fabriken efter att ha anlitat Vector Sport som samarbetspartner är inne på ett tidigt stadium, enligt en kolumn publicerad av Gary Watkins fick planen kännas lite ringrostigt eftersom tävlingsframträdanden på deltid gick under utredning av FIA: s långloppskommitté och Automobile Club de l'Ouest, Vector Sports stallchef Gary Holland lade märke till Claudio Berros ord om utvecklingsarbetet inför en potentiell tävlingsdebut på Monza senare i årgången och för att förstå upplägget kring företagets kompetensutveckling kan en full säsong nästa år med två bilar på startgridden vara nyckeln till målet att vara första privata aktör som kommer slå ett fabriksteam på någon av racen över sex timmar, äntligen fick bilen lanseras på en privat ceremoni innanför Michelotto Engineerings designhus i Padua och chassibyggarna köpte en bensindriven V6: a hämtad från en Mercedes E-klass som enligt regelverk trimmats av racingdivisionen HWA länkad med batteripaketet ur en Williams F1-bil från 2009.

För dryga två veckor sedan medgav Loïc Duval att Peugeot är på väg mot att göra 9X8: an stabilare sett till drivlinans pålitlighet efter att debuten i fjolårssäsongens andra halvlek kantats av mekaniska bekymmer vilket gjorde stallchefen Jean-Marc Finot, tekniska direktören Olivier Jansonnie och teamägaren Chip Ganassi helt förvrängda, speciellt när bil #93 med Mikkel Jensen bakom ratten såg hur blå rök puffade ut i bakvagnen och förlorat minst en pallplats på Fuji Speedway, nu erkänner fransmannen att fabrikatet gjorde en märkvärdig framsteg på den mekaniska sidan med inräkning av antalet kilometer på mätaren och läget inför premiären på Sebring känns mycket tuffare jämfört med matchupplägget på jungfruresan i Autodromo Nazionale di Monza ända sedan han pekade ut Toyota som solklara favoriter till konstruktörstiteln, på samma veva fick FIA utse f.d. Indy 500-deltagaren och klassegraren på Nürburgring 24 timmars Lynn St James till "Grand Marshal" på tävlingsveckan i Sebring med VM-premiären på fredag följt av starten på 12h-loppet redan nästa dygn och fansen var nöjda med hennes brandtal till publiken utmed anläggningens paddock och husbilsparkering.

De första BoP-bestämmelserna för säsongen 2023 är fastställda när Autosports kolumnist Gary Watkins skrev på sin debattartikel att man dokumenterade tjänstevikterna på LMHy-vagnarna gentemot de nyinsatta LMDh-bilarna ur en specifik tidsfrist, här formulerade bilracingens mest kända ordvrängare några siffror som konkurrensen tagit del av i ett försök att rubba regerande mästarna Toyota från tronen, laget baserat i Köln vars bilar väger fem kilo tyngre än Ferrarin trimmad av AF Corse och hela tretton kilo tyngre än Peugeoten med bara en kilowatt mer i kraftåtgång, Team Glickenhaus respektive Vanwall tävlar med en restriktiv prestandabalans som tidigare befarat under fjolårssäsongen medan Porsche Team Penske och Cadillac Racing i sina respektive LMDh-skapelser får klart och tydligt tävla med en lättare tjänstevikt än de tre etablerade fabrikaten i och med att från och med de fyra kommande racen i kalendern blir ombytta roller statistisk sett med start i Algarvekusten om dryga en månad.

Efter prologen är tävlingsveckan på Sebrings korrugerade asfaltsyta igång med först onsdagens fria träningar tätt följt av kvalet som utförs i ett nytt format med tre olika utslagsmoment, dessförinnan fick Dempsey Proton Racings privatanmälda Porsche 991 RSR tyvärr dra sig ur deltagarlistan efter att amerikanen Ryan Hardwick var inblandad i en krasch med Cadillacs Richard Westbrook; en besviken Ryan skickade en vittnesrapport till tävlingsledaren Eduardo Freitas i och med att bilen själv försätts till skroten, lagets skådespelande delägare Patrick Dempsey säger att reservchassit står fortfarande kvar på verkstaden i Tyskland och känner sig hoppfulla inför nästa race i Portimao. I Q1 kunde Sarah Bovy ombord en lila Porsche 991 RSR ta Pole position i GTE AM, hon var stark nog att slå Ben Keatings Cheva med nästan fyra tiondelar efter femton minuter på klockan, bästa privatanmälda Aston Martin sitter för närvarande trea med omaniern Ahmad Al-Harthy i sin VM-debut för TF Sport och satte käpparna på AF Corses privatanmälda Ferrari 488 GTE, på kvalpassets mellanrunda klev Oliver Jarvis som rubrikernas man som Polesitter i LMP2-klassen, britten i United Autosports-trimmade Orecan hade äran att bli förste grabb som spräcker 1:50-barriären; Pietro Fittipaldi avslutade passet som tvåa varpå Signatech Alpines båda LMP2-ekipage fick det kämpigt sedan skadeförföljde Robin Frijns tog hand om tredje startplaceringen på absolut sista sekunden och sedan kom höjdaren vi alla hade vittnat, AF Corse Ferrari bryter loss Toyotas Pole position-svit med en hissnande flygande varv satt av Antonio Fuoco i bil nummer 50, detta markerar "Cavallino rampantes" inledning på säsongen som värdiga utmanare om segern med bravur sett till de lila siffrorna på grafiken, veteranen Alessandro Pier Guidi parerade sin kärra till en fjärde startplacering bakom Kamui Kobayashi och Brendon Hartley medan Porsche Team Penske fick sina ekipage sluta sexa respektive sjua och Chip Ganassi ilsknade till efter att hans två Peugeoter och en Cadillac inte förbättrat sina varvtider p.g.a. trafik och från och med nästa dygn kommer hans manskap få mycket jobb att göra.

Racet över 1 600 kilometer på Sebrings korrugerade asfaltsyta drogs igång kl. 12:00 lokal tid eller 17:00 svensk tid med starka solglimtar i skyn när fansen väller husvagnscampingen för att se alla 36 bilar ge en läxa i varsin kategori, italienaren Antonio Fuoco är den som anför klungan i de första riktiga tävlingsvarven med de båda Toyotorna och Alessandro Pier Guidi i den andra Ferrarin jagar om placering i högsta klassen, Peugeot #94 med Loïc Duval bakom ratten fick det kämpigt med diverse mekaniska problem vilket gjorde Chip Ganassi ännu mer besviken på sig själv i depåmuren, efter ett par trevande varv kom det första bakslaget och det skedde i samband med ledarbytet i GTE AM; Sarah Bovy och Ben Keating tampades om förstaplatsen i kategorin och på deras respektive backspeglar fick man se Luis Perez Companc i en privatanmäld Ferrari 488 GTE slå sig runt efter att ha tappat fästet med kalla däck, säkerhetsbilen kallades ut tämligen omgående och den tursamme argentinaren med rallyerfarenhet klarade sig oskadd, därefter åkte båda fabriks-Ferrarin in i depån för en kort bensinstopp och förlorade ledningen till Sébastien Buemis fördel.

Omstarten flaggades på varv nummer tretton med två stycken Toyota GR010 före närmaste rival Laurens Vanthoor i en av Team Penskes rödvita Porschar, ja den med vit hajfena gentemot bil #5 som har en svart hajfena ovanpå motorkåpan, mitt emellan dem sitter de respektive Ganassi-flaggade vagnarna (en Cadillac & en Peugeot) som är uppe och nosar om fjärdeplatsen sammanlagt och de båda stegrande hästarna gör exakt samma grej för att utmana om segern med Fuoco i toppform, han tog sig upp på en sjundeplats förbi Tom Dillmann i en smaragdgrön Vanwall och nästa offer på listan är Paul di Resta i en grå Peugeot till en sjätteplats så här långt med mycket kvar på agendan. Längre bak i klungan åkte amerikanske amatörföraren P.J. Hyett baklänges i däcktraven på ingången mot Sunset Bend utan några större skador på sin Porsche som han delar med Matteo Cairoli och Gunnar Jeannette men sedan kom dagens första "Kod 60" lite olägligt när hjullastaren kliver in och hjälper banfunktionärerna att reparera däcktraven på rätt ställe.

AF Corses bilar låg i ledningen i ett par varv sedan de fyra första kom in i depån för full service om inte motorplågan hos Peugeot fortsätter att skapa oreda framför stallchefen Jean-Marc Finot och det franska fabrikatets delägare Chip Ganassi; på det 46: e varvet av totalt 268 som skall köras på Sebring fick man se en het batalj om sjätteplatsen i LMP2 där Ferdinand von Habsburg utförde en snygg omkörning på dansken David Heinemeier-Hansson innan den förstnämnde skulle jaga ifatt David Bäckman i den andra Orecan trimmad av JOTA samtidigt som tonåringen Fred Lubin gett sig in i depån för sitt livs första depåstopp i långloppsracing, Porsche Team Penskes förbundskapten Thomas Laudenbach höll på att förstöra sina progressiva bågar när hans bilar fick se sig omkörda av Alex Lynn i en blåsvart Cadillac V-LMDh varpå Fuoco och Pier Guidi passade på att flåsa förbi en chanslös Michael Christensen ombord den andra Team Penske-bilen, tyvärr för bil #94: s Crew Chief Brice Gaillardon har de tekniska problemen på Loïc Duvals Peugeot 9X8 inte lösts och förlorade alltför många varv på ledarklungan.

"Kod 60" fick aktiveras för andra gången i denna VM-premiär sedan Romain Dumas i en ljusblå Team Glickenhaus SCG007 fått stopp i maskinen utanför apex på Sunset Bend vilket är banans sista kurva innan start och målrakan och det får Miguel Molina respektive James Calado chansen att värma upp sina bakdäck till korrekt arbetstemperatur utan att kasta vagnen baklänges in i avåkningszonen, Toyota låg fortfarande kvar som etta och tvåa men kampen om sista pallplatsen mellan AF Corse Ferrari och Porsche Team Penske ser ut som att bli en riktig höjdare mellan olika supporterbaser, på nytt fick hela fältet sakta ner på farten efter att Michelle Gatting tävlandes för Iron Dames krängde sin Porsche brett utanför kurva 1 och tappat väldigt märkligt nog hela bakre kofångaren i processen, hon måste komma in i depån för att skruva in en ny kolfiberpanel innan tävlingsledningen tilldelar mekanisk svart flagg på bil #85, än en gång har dubbla gul flagg med 60-skylt annonserats i takt med att Josh Pierson tvingats bryta p.g.a. en överhettad generator eller annan liknande motorskada och Paul Dalla Lana efter omstart fått punktering höger bak, vilken osis.

Fransyskan Doriane Pin i hela sin dubbelstint fått hålla sin rödvita Oreca trimmad av Prema Powerteam i schack med en jämn koll på framdäcken precis före service med förarbyte då Mirko Bortolotti tar över heta stolen, i Signatech Alpines läger däremot fick bil #35 med Memo Rojas bakom ratten traska in för att ge mekanikerna en problemlösare, de bytte tändspole på vardera sida vilket är klart och tydligt i direktsändning speciellt när loppet var redan över halva distansen och Nicklas Nielsen i Ferrari #50 ligger kvar som trea trots fler antalet depåbesök i protokollet jämfört med Team Penske #6 med André Lotterer i sin tjänstgöring, lagkompisen Toni Giovinazzi ombord systerbilen klockade racets högst uppmätta hastighet på 297.1 km/h genom Ullman Straight innan man sätter 130 kilos tryck på gaspedalen, med ännu en neutralisering under "Kod 60" så konstaterar Francois Coudrain från Peugeot efter samspråk med Chip Ganassi att bil #94 packade ihop mellan kurva 9 och 10 samtidigt som Alpine #36 också fått stopp i maskinen innan flaggvakten på startkuren får klartecken från tävlingsledaren Eduardo Freitas.

Med en timme och femtioen minuter kvar av loppet förvandlades en annan AF Corse Ferraris dröm om pallen till brödsmulor när förbundskapten Antonello Colletta såg väldigt förskräckt nere i den knallröda depådisken efter att ha sett Alessandro Pier Guidi kroka ihop med privatkollegan Francesco Castellacci mellan kurva 15 och 16, vänster bakhjul fått en rejäl törn likaså bakbromsens rörledning och bakspoilern, den rullades in i hyddan för vidare undersökning, vid målgång däremot fick Toyota fira ordentligt med en planenlig start på säsongen genom en dubbelseger framför ögonen på Pascal Vasselon och förbundskapten Rob Leupen; efter åtta timmars kuggning på banan fick Ferraris återkomst i sportvagnsracingens högsta kategori renderas till en solklar tredjeplats med Antonio Fuoco på rodret trots en Drive Through-bestraffning för omkörning innan omstart och Porsche Team Penskes båda ekipage mäktade till med femte och sjätteplats bakom den ensamstående Caddyn och katastrofen fortsätter hos Peugeot, i LMP2 kunde JOTA vinna racet över 1 600 km med fjolårschassit innan övergången till en nyköpt Porsche 963 ligger på bordet, tysken David Bäckman gjorde en någorlunda bra insats med resten av sitt team och höll en vilt jagande Philip Hansson bakom sig i den sista timmen och i GTE AM så vann Corvette Racing med entreprenören Ben Keating långt före ett hop av privatanmälda Ferrarin och Porschar.

VM-premiären må vara över och nästa anhalt på kalendariet väntar om dryga en månad på Algarvekustens svängigaste anläggning när 6h-loppet i Portimao spås bli en perfekt inramning.